Инвестиционные фонды представляют собой механизм, при помощи которого частные лица передают денежные средства или активы в руки профессиональных менеджеров для управления. Вложения инвесторов затем управляются как единым портфелем, в котором у каждого инвестора есть доля, пропорциональная его инвестиции. Инвесторы, приобретающие доли участия в инвестиционном фонде, являются его владельцами (акционерами, пайщиками). Доход, который получает инвестиционный фонд, состоит из дивидендных и процентных выплат, а также и из прироста стоимости ценных бумаг, входящих в состав активов фонда. Правда, активы фонда могут, как вырасти в цене, так и упасть.

Организации, участвующие в управлении и обслуживании фонда:

• Управляющая компания (УК) - управляет имуществом фонда. Именно от качества управления УК будет зависеть Ваша прибыль;
• Хранитель активов фонда - хранит и ведет учет имущества фонда, осуществляя при этом контрольные функции за законностью действий управляющей компании по отношению к имуществу фонда. В России эту функцию выполняет специализированный депозитарий. В других странах эту роль может выполнять депозитарий, попечитель или кастодиан;
• Регистратор - ведет учет прав собственности на паи фонда;
• Аудитор проверяет правильность ведения учета и отчетности управляющей компанией фонда.

Первый инвестиционный фонд в мире был основан в августе 1822г. в Бельгии, затем в 1849г. - в Швейцарии и в 1952г. - во Франции. Как массовое явление они стали появляться в Великобритании и США. Тогда трасты ориентировались на крупных клиентов, а мелким инвесторам приходилось пользоваться услугами финансовых брокеров. В силу роста числа мелких инвесторов возникла необходимость создания института их консультирования. Тогда в 1899г. в США образуется первая инвестиционно-консультационная компания; к 1910г. таких компаний было уже 10.

Появление первого взаимного фонда в США относится к 1924г., однако во всех странах, в том числе и в США, инвестиционные фонды начинают устойчиво развиваться лишь после второй мировой войны, постепенно составляя конкуренцию крупным банкам и иным финансовым институтам. В настоящее время более половины американских домохозяйств являются вкладчиками того или иного инвестиционного фонда.

За последние 125 лет в разных странах мира с различными правовыми и финансовыми системами выкристаллизовались различные структуры коллективного инвестирования.